El encuentro comenzó con el Betis decidido a evitar cualquier sobresalto. Los de Manuel Pellegrini salieron dominando y encontraron premio muy pronto. Apenas corría el minuto 8 cuando el colombiano Cucho Hernández cazó un balón en la frontal y soltó un disparo seco que hizo estallar La Cartuja. El gol desató la euforia de una afición que ya miraba de reojo lo que ocurría en Balaídos, donde el Celta se jugaba también sus opciones europeas.
El Betis parecía tener el partido bajo control, con Antony, Lo Celso y Abde generando peligro constante. Pero el Elche, necesitado de puntos para escapar de la zona baja, no se rindió. El equipo de Eder Sarabia fue creciendo con el paso de los minutos hasta encontrar el empate justo antes del descanso. Héctor Fort aprovechó una llegada por banda y su disparo, desviado ligeramente por Junior Firpo, sorprendió a Valles para poner el 1-1. El silencio momentáneo en el estadio reflejaba el miedo bético a que la gran noche pudiera complicarse.
El inicio de la segunda mitad cambió definitivamente el rumbo del partido. En el minuto 49, Léo Pétrot vio la tarjeta roja directa tras una dura entrada sobre Antony. El Elche se quedaba con diez y el Betis olió la oportunidad. Aun así, los franjiverdes resistieron durante muchos minutos, defendiendo con orgullo mientras el nerviosismo se extendía en las gradas.
Entonces apareció Pablo Fornals. En el minuto 68, el centrocampista recibió en la frontal, levantó la cabeza y dibujó un disparo perfecto hacia la escuadra. Un golazo extraordinario para llevar al Betis de vuelta a la Champions. La Cartuja explotó. Abrazos, bufandas al aire y miles de aficionados conscientes de estar viviendo una noche histórica.
Los últimos minutos fueron una mezcla de tensión y celebración anticipada. El Elche buscó el empate con orgullo pese a la inferioridad numérica, mientras el Betis acariciaba un sueño largamente esperado. Cuando el árbitro señaló el final, el estadio se convirtió en una fiesta. Sonó el himno de la Champions por megafonía y muchos aficionados rompieron a llorar. Veintiún años después, el Betis volvía a la élite del fútbol europeo.
La victoria, unida a la derrota del Celta ante el Levante, confirmó matemáticamente la quinta plaza para los verdiblancos. Un premio enorme al trabajo de Pellegrini, arquitecto de un proyecto que ha devuelto estabilidad, ambición y orgullo a Heliópolis. Un gran paso para el crecimiento de un club que ha roto todos sus registros anteriores.
Ficha técnica:
Real Betis: Álvaro Valles; Bellerín, Diego Llorente, Valentín Gómez, Junior (Natan 66'); Amrabat, Fornals (Altimira 83'); Antony, Lo Celso (Isco 63'), Ez Abde (Rodrigo Riquelme 83'); y 'Cucho' Hernández.
Elche CF: Dituro; Sangaré (John Chetauya 81'), Affengruber, Pétrot; Héctor Fort (Tete Morente 64'), Febas, Gonzalo Villar (Pedrosa 81'), Marc Aguado, Valera; Diangana (Chust 57'); y André Silva (Álvaro Rodríguez 64').
Árbitros: Díaz de Mera Escuderos (castellano-manchego), con el gallego Iglesias Villanueva en el VAR. Roja directa al ilicitano Pétrot (49'). Amarillas a los locales Diego Llorente, Natan y 'Cucho' Hernández, así como a los visitantes Febas, Gonzalo Villar, Germán Valera y Eder Sarabia (técnico).
Goles: 1-0 (9') 'Cucho' Hernández; 1-1 (41') Héctor Fort; 2-1 (68') Fornals.
Incidencias: Encuentro correspondiente a la jornada 36ª de LaLiga EA Sports, disputado en el Estadio de La Cartuja ante 51.035 espectadores, con unos 300 aficionados ilicitanos en las gradas.
José Antonio Pérez Cubiles
