Jueves 22 de enero a las 18:45 horas
UEFA Europa League – Jornada 7
Estadio La Tumba (Toumba Stadium),
Salónica, Grecia.
El Real Betis afronta este jueves una de esas noches que marcan una temporada. En el siempre hostil Toumba Stadium de Salónica, el conjunto verdiblanco se mide al PAOK con un objetivo muy claro: dar un paso casi definitivo hacia el top 8 de la UEFA Europa League y ahorrarse un playoff que, en un calendario ya sobrecargado, puede resultar determinante.
No será una empresa sencilla. El PAOK llega en su mejor momento del curso, líder de la liga griega y aún con opciones reales de avanzar en Europa. Además, los de Răzvan Lucescu se mantienen invictos como locales esta temporada, con nueve victorias y tres empates entre competición doméstica y continental, apoyados por uno de los ambientes más intensos del fútbol europeo.
Enfrente estará un Betis que, pese a las numerosas bajas, está ofreciendo una versión muy fiable lejos de casa en Europa. Dos victorias (Ludogorets y Dinamo Zagreb) y un empate (Genk) avalan a los de Pellegrini, que sólo han salido derrotados fuera de Sevilla esta temporada en el Santiago Bernabéu. Con 14 puntos y situados en la cuarta posición de la fase de liga, una victoria en Grecia permitiría encarar la última jornada con margen e incluso rotaciones.
Un once condicionado por las bajas
La expedición verdiblanca ha viajado a Grecia muy mermada, especialmente en la parcela ofensiva. Pellegrini no podrá contar con Bakambu, Cucho Hernández, Antony, Bellerín, Riquelme, Junior Firpo, Amrabat e Isco, lo que obliga a recomponer piezas y a dar protagonismo a futbolistas menos habituales y a varios canteranos.
Con todo eso las posibles alineaciones serían:
PAOK: Tsiftsis; Kenny, Michailidis, Kedziora, Baba; Ozdoev, Camara, Taison, Pelkas; Zivkovic y Chalov.
Real Betis: Pau López; Ángel Ortiz, Llorente, Natan, Ricardo Rodríguez; Altimira, Marc Roca; Ruibal, Fornals, Lo Celso; Chimy Ávila.
Pellegrini y Fornals: ambición sin excusas
En la previa, Manuel Pellegrini mantuvo un discurso ambicioso pese a las dificultades:
“Es un partido difícil ante un equipo puntero de su liga, pero ojalá podamos seguir con el mismo nivel que llevamos en Europa, con catorce puntos e invictos”.
El técnico verdiblanco también subrayó la importancia de evitar el playoff:
“No es fundamental, pero sí muy importante. Jugar ocho semanas seguidas entre semana no nos conviene”.
Por su parte, Pablo Fornals incidió en la ilusión del vestuario:
“Ganar mañana nos permitiría certificar el pase entre los ocho primeros. Lo que vivimos el año pasado en Europa fue muy bonito y, ¿por qué no?, queremos volver a repetirlo”.
Mucho más que tres puntos
Más allá de la clasificación europea, el partido tiene una importancia estratégica evidente. Una victoria permitiría al Betis gestionar esfuerzos en la última jornada ante el Feyenoord y llegar con mayor frescura a un tramo decisivo del calendario, con el Betis–Valencia y el doble duelo frente al Atlético de Madrid en Copa del Rey y Liga.
Además, el choque también tiene impacto en el coeficiente europeo, donde los resultados de los equipos españoles están siendo clave para pelear esa quinta plaza que podría abrir la puerta de la Champions League. Con el Espanyol a solo dos puntos en Liga y habiendo rendido por encima de lo esperado en la primera vuelta, cada detalle cuenta.
En paralelo, el mercado de fichajes sigue muy presente en el entorno bético. El no viaje de Manu Fajardo ha avivado los rumores, con Bakambu y Altimira en el foco y la posible llegada de un delantero en el horizonte, a apenas diez días del cierre.
Daniel Liñán
X @danielima11
